杨业本是北汉国主刘继元手下的老将。刘继元归降宋朝后，杨业也归附了宋朝。由于辽军不断袭击宋朝边境。宋太宗十分担心，就派杨业为代州刺史，扼守雁门关。
公元980年，辽朝派了十万大军攻打雁门关。而杨业手下只有几千人马。但杨业并不惧怕，他把大部分人马留在代州，自己带领几百名骑兵，悄悄地从小路绕到雁门关北面敌人后方。
就在一路向南，未遇抵抗的辽军越走越得意之时。杨业帅领的骑兵从后杀来。毫无准备的辽军被杀得大乱，纷纷向北逃窜。此次交锋，杨业大胜，被称作“雁门关大捷”。此后，杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。人们给杨业起了个外号，叫做“杨无敌”。
过了几年，辽景宗耶律贤死去，即位的辽圣宗耶律隆绪才十二岁，由他的母亲萧太后执政。有个边将向宋太宗上奏章，认为辽朝政局变动，正好趁这个机会收复燕云十六州失地。
宋太宗接受了这个意见。公元986年，宋太宗派出曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并且派杨业做潘美的副将。
潘美、杨业的一路人马出了雁门关，很快就收复了四个州。但是曹彬率领的主力因为孤军深入，后来被辽军杀得大败。宋太宗赶快命令各路宋军撤退。
当时，辽军已