康熙帝即位的时候，年纪才八岁。按顺治帝遗照，由四个满族辅政大臣帮助他处理国家大事。
有个叫鳌拜的辅政大臣，原是皇太极的一员猛将，在清兵入关的战斗中立下了赫赫战功。顺治登基后，又因护立有功，深受重用，成为朝廷的核心人物，他仗着自己掌握兵权，又欺负康熙帝年幼，独断专横。别的大臣和他意见不合，就遭到排挤打击。鳌拜常托病不上朝，反让康熙亲自前来看视。有一次，康熙来到他的府第，直入寝室。鳌拜猝不及防，脸色大变。御前侍卫见此情景一个箭步上去，从他的卧席下面抽出一把刀来。康熙心里明白，却笑着说：“刀不离身，这本是我们满族人的老习惯，不足为怪啊！”
康熙帝满十四岁的时候，亲自执政。鳌拜的独断专横让康熙帝非常生气，于是决心除掉鳌拜。他派人物色了一批十几岁的贵族子弟担任侍卫，这些少年个个长得健壮有力。