1840年，鸦片战争冲开了清政府闭关自守的大门。一些有志之士开始开始醒来，看到了中西之间存在着的巨大差距。第二次鸦片战争后，以总理衙门大臣奕欣、两江总督曾国藩、闽浙总督左宗棠、直隶总督李鸿章等为代表的新洋务派提出为抵御外侮维护清廷的统治地位，应当抛弃陈腐的“祖宗之法”，转而引进西洋先进技术，以“中学为体，西学为用”。由于这批新洋务派的代表人物都是握有大权的军政重臣，且以慈禧为首的顽固派也已看到了要维护自身统治不得不借助泰西的火枪大炮，因而默许了洋务派的提议，于是一场影响了近代中国命运的洋务运动在举国上下“办洋务”的热潮中开始了，史称“同光新政”。
洋务运动一开始的目标是巩固国防创办“自强新政”以“求强”，具体表现在开办近代军事工业。在李鸿章等人的主持下，江南制造局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世