刘备是河北涿郡（今河北涿县）人，原来是西汉皇室的后代。年少时不大爱读书，却喜欢结交豪杰。当时，有两个壮士到涿郡，一个名叫关羽，一个名叫张飞。刘备见关羽、张飞两人武艺高强，又跟他志同道合，就待他们特别亲切。民间传说他们三个人曾经结拜为把兄弟。
曹*迎汉献帝到许都的那年，徐州牧刘备受到袁术、吕布的夹攻，失败了，来投奔曹*。曹*非常尊重刘备，进进出出，都要刘备陪他在一起。刘备见曹*这样尊重他，生怕遭到曹*的猜疑。而曹*表面上看重刘备，暗地里也在防备他。
这时候，朝廷里出了一件事。因为曹*的权大了，汉献帝嫌他太专横，要外戚董承设法除掉曹*。他写了一道密诏缝在衣带里，又把这条衣带送给董承。董承接到衣带中的密诏，就秘密找刘备商量