袁绍的兵力在当时远远胜过曹*，自然不甘屈居于曹*之下，他决心同曹*一决雌雄。他向各州郡发出文书，声讨曹*。建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，他先派大将颜良渡过黄河，进攻白马（今河南滑县）。曹*听到白马被围，采纳了荀攸的意见，来个声东击西。袁绍听说曹*要在延津渡河，果然派大军来堵截。哪儿知道曹*已经亲自带领一支轻骑兵袭击白马。包围白马的袁军。大将颜良没防备，被曹军杀得大败。
袁绍听到曹*救了白马，下令全军渡河追击曹军，并且派大将文丑率领五六千骑兵打先锋。这时候，曹*从白马向官渡撤退。听说袁军来追，就把六百名骑兵埋伏在延津南坡，袁军来不及抵抗，被杀得七零八落。
两场仗打下来，袁军将士打得垂头丧气。但是袁绍不肯罢休，一定要追击曹*。一直赶到官渡，才扎下营寨。曹*的人马也早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。
就这样，双方在官渡相持了一个多月。日子一久，曹军粮食越来越少，