乾隆后期，清王朝十分**，地方官吏贪赃枉法，老百姓怨声载道。这时候，白莲教在湖北、河南一带开始盛行起来，有个安徽人刘松，利用给百姓治病的机会，到河南传教，后来被官府发现，流放到甘肃去。
刘松的徒弟刘之协和宋之清逃到湖北，继续传教。参加白莲教的人越来越多的消息，惊动了乾隆帝。乾隆帝命令各省宫府捉拿教徒。受到株连的有几千人。不论教徒或没入教的，都被迫害得家破人亡，对官府更加切齿痛恨。
白莲教首领刘之协到了襄阳，召集教徒开会商量。经过一番商议，决定用“官逼民反”的口号，发动群众起义，并且派出教徒分头到各地去联络。
嘉庆帝即位那年，白莲教徒在湖北宜都、枝江等地举行了起义。襄阳地方有个白莲教首领齐林，原定在元宵灯节起义，不料走漏了消息，遭到官府的袭击，齐