一八八三年，法国向越南侵略，并以越南为跳板，向中国发动了侵略战争，中法战争爆发了。
在广西前线，清军在清政府投降路线的影响下，军心涣散，全线瓦解，镇南关也为法国侵略军占领。法军统帅尼格里派人在废墟上插块牌子，狂妄的写道：“广西的门户已不在存在了！”有意思的是，镇南关周围的我国群众针锋相对，在关上奋笔直书：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”在人民群众反侵略热潮的激励下，以冯子材为首的爱国清军积极展开了抗法斗争。
冯子材是广东钦州人，早年曾参加农民起义，后投降清朝，被任为广西提督，一八八二年因年老多病还乡。法国的猖狂侵略，激发了他的民族情感，主动重返前线，奋起抗法。
冯子材到达前线，一面收集溃兵，稳定军心；一面招募民间丁勇，积极团结边防其它部队，鼓励军民保卫国家，并在距镇南关内十里的关前隘沿着山麓修筑一道三里多的长墙，挖掘长